The Supercargo, a Major Player in Marseille’s Transoceanic Trade with Asia (1771-1793)
Le subrécargue, acteur majeur du commerce transocéanique marseillais avec l’Asie (1771-1793)
Résumé
This article focuses on the figure of the supercargo through the group of those who took on this role during travels to Asia in the last third of the 18th century on behalf of Marseille merchants and ship-owners. Until now, this embarked on ship proxy and commissioner has never been the subject of specific studies, even though he was the soul of these commercial maritime expeditions and the profits they generated. After defining the function and presenting the texts that governed it, this research analyses the difficulties of supercargo work, whose activity was marked by a permanent tension between the particular instructions he received before the ship departure and the general objective of acting, during the voyage, to the best advantage of those who entrusted him with their interests. This text also seeks to draw up a group portrait of these men and to evaluate the extent of their remuneration. Finally, this work attempts to explain how these supercargoes managed to take advantage of their function to become true businessmen, nevertheless without joining the inner circle of the high “négociants”.
Cet article s’intéresse à la figure du subrécargue à travers le groupe de ceux qui ont endossé ce rôle pour le compte des négociants-armateurs marseillais lors de voyages vers l’Asie durant le dernier tiers du XVIIIe siècle. Ce procureur-commissionnaire embarqué n’a jusqu’à présent jamais fait l’objet d’études spécifiques, alors même qu’il était l’âme de ces expéditions commerciales et des bénéfices qu’elles généraient. Après avoir défini la fonction et présenté les textes qui l’encadraient, cette recherche analyse les difficultés du travail du subrécargue, dont l’activité était marquée par une tension permanente entre les instructions particulières qu’il recevait avant le départ du navire et l’objectif général d’agir, durant le voyage, au meilleur avantage de ceux qui lui confiaient leurs intérêts. Ce texte cherche également à dresser le portrait de groupe de ces hommes et d’évaluer l’ampleur de leur rémunération. Enfin, dans un dernier temps, ce travail s’attache à expliquer comment ces subrécargues ont su tirer profit de leur fonction pour devenir de véritables hommes d’affaires, sans pour autant intégrer le cercle restreint des grands négociants.
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