Considérés comme une créature diabolique par la tradition judéo-chrétienne jusqu’à la fin de l’époque moderne, les petits cétacés sont rangés au cours du XIXe siècle dans le registre des nuisibles. Ils subissent pour cette raison des politiques de destruction, très développées en Méditerranée, et alimentent une réflexion ce la notion d’extermination. Au cours des Trente glorieuses, la figure du dauphin est cependant réhabilitée : ce dernier devient un passeur de nature, symbole d’une relation apaisée entre l’homme et le milieu marin.