Peut-être mentionnée dans les sources antiques, les madragues se développent sur les deux rives de la Méditerranée occidentale à la fin du Moyen Âge. Contrôlées par la noblesse, qui jouit par privilège du prince de leur exploitation, ces madragues alimentent des réseaux d’investissements largement ouverts sur la bourgeoisie urbaine d’Ancien Régime. Échappant au contrôle des communautés de pêche, elles suscitent une opposition continue des patrons pêcheurs qui dénoncent leur emprise sur le domaine maritime. Le mouvement de réappropriation par l’État du domaine maritime aboutit au XIXe siècle à leur disparition sur les côtes françaises. Les madragues ont aujourd’hui quasiment disparu en Méditerranée. Elles sont aujourd’hui redécouvertes et pourraient être réactivées dans le cadre de politiques de pêches durables.