Au tournant du xxie siècle, la triple révolution technologique de l’informatique, du numérique et d’internet, l’injonction économique de la « valorisation » et l’émergence d’une forte demande sociale en faveur du patrimoine et de ses avatars (Leniaud 1992 ; 2002 ; 2008), convergent pour convier les institutions à rendre accessibles aux publics leurs ressources documentaires et leurs collections patrimoniales. Les archives orales, qui désignent les témoignages oraux enregistrés par voie sonore ou audiovisuelle dans un objectif patrimonial, documentaire, scientifique ou culturel, alimentées depuis le début du xxe siècle par les sciences humaines et sociales et par de nombreuses initiatives associatives, conservées dans les centres d’archives, les bibliothèques et les centres de recherche, longtemps délaissées ou simplement méconnues, sont invitées elles aussi à se faire connaître et à sortir des réserves dans lesquelles elles ont été longtemps maintenues, faute de reconnaissance, faute de moyens, faute de publics. À la problématique urgentiste qui a longtemps dominé au xxe siècle la collecte et la sauvegarde voire le sauvetage de ces « voix qui nous viennent du passé », succède celle de la mise en valeur, de l’accessibilité, de la diffusion, de la communication au public et du partage, voire de la restitution. Cette nouvelle problématique, propre à une société de l’information qui déploie ses ambitions à partir de la seconde moitié des années 1990, propulse sur le devant de la scène des questions jusque-là peu élaborées ou mal élucidées : celle de la nature de ces documents parlés, celle de leur propriété, celle du statut de cette parole enregistrée ou du statut des locuteurs, celle des droits de ceux qui parlent, celle des devoirs de ceux qui conservent ou utilisent cette parole…