Depuis deux décennies, des moments clés ont jalonné les relations euro-africaines dans le domaine des migrations. À travers le décryptage des échanges politiques entre acteurs africains et européens, cet article donne à voir les finalités qui prédominent en matière de politiques migratoires. Afin d’empêcher les départs et pour justifier les retours, de nouveaux liens de causalité apparaissent dans les discours. La justification binaire, d’une présupposée causalité entre retours et départs est ici nuancée, car les retours n’ont pas forcement l’effet dissuasif attendu. Prétendant empêcher les départs, le couple migration et développement est peu à peu venu compléter le couple migration et sécurité. À différentes échelles et par le biais de glissements sémantiques et juridiques, l’émigration dite irrégulière devient un « problème » puis un « délit ». Différents acteurs issus des ONGs, des organisations internationales, des institutions politiques, des médias se saisissent de la notion controversée d’« émigration clandestine » qui, progressivement, devient une nouvelle ressource dans le domaine gestionnaire des migrations.