Le modèle des Anciens, constamment sollicité par Diderot dans ses textes sur le théâtre, est moins esthétique que politique, même s’il relève partiellement d’un fantasme. Le modèle républicain, que réalisent peut-être Rome ou Athènes, est mis au service d’une pensée où l’art – et les artistes – ont une responsabilité majeure, celle d’une transformation en profondeur de l’esprit et des valeurs de la nation, au profit de l’idéal moral et politique des Lumières. C’est reconnaître à l’art, et singulièrement au théâtre, une fonction essentielle, et tenter de le doter de nouvelles règles qui constituent autant de progrès (du côté du jeu, de l’espace scénique, etc.).