Exploitée plus efficacement grâce à d’importantes innovations techniques  dès le XVIe siècle, la mer a joué un rôle déterminant dans le développement des économies modernes. En assurant à ces dernières un complément alimentaire déterminant, elle constitue aussi un espace d’investissement important. Activité risquée, toujours dépendante des fluctuations de la ressource, le secteur des pêches fournit à des couches très diversifiées de la société d’Ancien Régime, patrons et matelots, paysans pluriactifs, artisans et muletiers, poissonniers et négociants, l’occasion de réaliser de solides profits. L’univers de la barque ou de la tartane, celui de la madrague ou de la croix de Saint-André, constituent en fin de compte un monde entrepreneurial dynamique et bien connecté à des réseaux d’échanges variés, locaux, interrégionaux ou internationaux qui maillent le commerce méditerranéen à l’époque moderne.