Les marins européens au temps de la marine à voile – et encore au-delà – ont longtemps été assimilés à une frange de la société, libres d’attaches familiales et culturelles, passant leur vie en mer lorsqu’ils ne fréquentaient pas les bouges des ports d’escale. Depuis une trentaine d’années, les travaux sur le monde maritime ont affiné le tableau en rendant à la réalité sociale et géographique du marin une grande part de sa diversité. S’il est inutile de revenir ici sur la genèse de la profession de marin 1, il convient de ne pas confondre, comme le font certains, marins et gens de mer et de considérer dans un même ensemble tous ceux dont l’existence dépend de la mer à quelque titre que ce soit : les navigants et leurs familles, les armateurs et les constructeurs, ainsi que ceux qui, à la ville comme à la campagne, vivent de la mer et travaillent pour elle, des portefaix aux fabricants d’apparaux, de voiles ou de cordages… Les marins sont d’abord et avant tout les hommes qui exercent << le métier de la mer >>, c’est-à-dire qui naviguent. (...)