Projeté dès le lendemain de la révolution, en 1848, le musée des Arts décoratifs voit le jour plus d’un demi-siècle plus tard, en 1902. Entretemps les projets se suivent, et ils évoluent au gré des glissements qui affectent la notion « d’arts décoratifs », « appliqués » ou « industriels ». Le public qui est censé devoir bénéficier des collections accumulées par l’Union centrale des arts décoratifs change de nature : des ouvriers initialement visés, auxquels on entend proposer des modèles, aux familles bourgeoises à la recherche de délectation esthétique, le musée adapte les classements et les présentations, et passe de l’accumulation d’objets distribués selon la matière et les techniques, aux « period rooms » reconstituant plaisamment les « ambiances » du passé.