Après les indépendances des colonies, les contenus scolaires français n’ont pas évolué durablement dans le sens d’une plus grande ouverture aux autres civilisations : au contraire, après une brève tentative de rupture dans les années 60, ils se caractérisent par une forme de repli dont les procédés rappellent ceux de l’époque coloniale. C’est ce que montre l’analyse de 24 manuels d’histoire et de géographie de classe terminale de 1945 à 1998 et des programmes de la période. À l’approche colonialiste fondée sur le concept de civilisation unique et décrivant essentiellement les domaines politiques et économiques au travers d’une hiérarchisation stricte de l’« évolué » au « primitif », a succédé une ouverture sans précédent aux autres civilisations avec l’introduction du « programme Braudel » en 1957. Le concept de diversité des civilisations permet alors d’aborder les domaines politique, économique, mais aussi social et culturel sous l’angle de la pluralité et de la spécificité. Le retrait de ce programme marque le début, dans les manuels, de l’ère de l’économisme, où le concept de sous-développement réduit souvent l’analyse au domaine économique et réintroduit une hiérarchisation stricte face à un modèle unique : plus ou moins « développé » économiquement et « mature » politiquement. L’article insiste sur les procédés discursifs et iconographiques au travers desquels les outils pédagogiques activent certaines des normes reconnues à leur époque.