Ce livre fait la synthèse des travaux sur le monde maritime qui ont largement affiné la connaissance de la réalité sociale du «marin». Il fait le point sur l'histoire des sociétés maritimes, leur constitution, leur établissement, leurs structures, leurs transformations et leurs représentations. Il s'inscrit dans une interrogation historiographique plus large, celle qui associe ou qui oppose l'individu à la communauté, l'unique à la pluralité.