Cet ouvrage présente un personnage hors du commun, George Cheyne, médecin écossais du xviiie siècle. Son ouvrage le plus célèbre, La maladie anglaise, a connu un grand retentissement pendant plus d’un siècle. Cheyne a mis au point une méthode pour traiter les maladies nerveuses, ou la dépression, particulièrement présentes en Angleterre. Au-delà de sa méthode thérapeutique, ancêtre des régimes végétariens, il propose une réflexion sociale et culturelle sur les causes et les effets des maladies nerveuses. Jean Viviès replace Cheyne dans son contexte et en éclaire la féconde postérité.