Cet ouvrage est le fruit d’une recherche sur « les illégalismes portuaires » – formes d’évaporations par lesquelles le port nourrit la ville. Les archives de la « police des ports » et celles de la Chambre de commerce de Marseille nous dévoilent un monde social insoupçonné où l’on rencontre aussi bien Jules S., condamné à six mois avec sursis pour le vol de seize oranges, que le minotier M., qui détourne douze tonnes de blé. À leurs côtés, des scaphandriers se livrent au « grappinage » de marchandises tombées à la mer, des chiffonniers récupèrent du matériel de marine à bord des navires pour le revendre sur les quais et des marchands ambulants appâtent les voyageurs en transit. Ce livre raconte la vie foisonnante d’un espace à la fois public, ouvert et cosmopolite, et invite à réfléchir sur le statut du prolétariat portuaire – caractérisé par la complexité des métiers et une certaine porosité entre travail, asservissement et commerces informels.