Exception faite des récits de voyages, la ville est la grande absente de la littérature classique. À l'inverse, elle devient l'objet privilégié de l'art dès le XIXe , et singulièrement dans le roman réaliste. Elle fascine et obsède, ville-lumière ou cité maudite, beaucoup plus qu'un simple décor silencieux et sans profondeur, elle est parfois le sujet même du roman, protagoniste dense et complexe, vivant et ambivalent qu'une description «réaliste» ne saurait épuiser. La littérature, avec ses mots et son regard, donne à lire une réalité sociale, culturelle, politique, elle révèle – toute fictionnelle qu'elle soit – une vérité sur la nouvelle condition de l'homme moderne, homo urbanus. Lieu de toutes les promesses ou labyrinthe fatal, la ville du roman réaliste met au jour, dans l'espace du texte, les statuts et les destins, les exclusions et les conquêtes, les errances et les rencontres. Mais pour ce faire, il lui faut inventer, elle aussi, et explorer de nouvelles voies, de nouvelles voix. C'est cette « expérience poétique » que Crystel Pinçonnat s'attache à faire entendre dans cette belle présentation des « romans urbains », américains pour la plupart.